Tv-pioneren Fulton Sheen bliver saligkåret

Den amerikanske ærkebiskop samlede millioner foran fjernsynet

Den 24. september bliver Fulton J. Sheen saligkåret ved en messe i St. Louis, USA. Den amerikanske ærkebiskop gjorde katolsk tro til folkeeje gennem radio og tv, og hans vej mod saligkåringen blev åbnet, da Kirken anerkendte en nyfødt drengs uforklarlige helbredelse som et mirakel.

Han stod alene foran en tavle, iført præstekjole, kappe og kalot. Der var ingen avanceret scenografi, intet orkester og ingen stor produktion omkring ham. Alligevel samlede ærkebiskop Fulton J. Sheen millioner af amerikanere foran fjernsynet i 1950’erne. Han talte om tro, moral, skyld, lidelse, kommunisme og menneskets længsel efter Gud i et sprog, der kunne forstås langt uden for Den Katolske Kirke. Nu, næsten 47 år efter sin død, bliver en af det 20. århundredes mest kendte katolske formidlere saligkåret.

Saligkåringen finder sted torsdag den 24. september 2026 i The Dome at America’s Center i St. Louis i delstaten Missouri. Kardinal Luis Antonio Tagle skal som pave Leo XIV’s repræsentant præsidere ved messen, hvor Fulton Sheen officielt får betegnelsen »salig«. Den store arena er valgt, fordi titusinder ventes at deltage. I Sheens hjemby Peoria i Illinois bliver dagene omkring saligkåringen samtidig markeret med messer, bøn, foredrag og valfart til hans grav.

En katolsk stemme i millioner af hjem

Fulton John Sheen blev født i 1895 i El Paso i Illinois og voksede op i Peoria. Han blev præsteviet i 1919, tog en doktorgrad i filosofi og blev senere professor ved The Catholic University of America i Washington. Hans akademiske baggrund var omfattende, men hans særlige evne lå i at føre teologien ud af forelæsningslokalet og ind i almindelige menneskers hverdag.

Allerede fra 1930’erne blev han kendt gennem radioprogrammet The Catholic Hour. Det store gennembrud kom med fjernsynet og programmet Life Is Worth Living, der blev sendt fra 1952. Her stod Sheen foran sin karakteristiske tavle og talte direkte til seerne uden manuskript i hånden. Udsendelserne blev vist i bedste sendetid og konkurrerede med nogle af amerikansk fjernsyns største underholdningsnavne, blandt andre Milton Berle og Frank Sinatra.

Sheen modtog i 1952 en Emmy for sin indsats på tv. I sin takketale takkede han sine fire forfattere: Matthæus, Markus, Lukas og Johannes. Bemærkningen var typisk for hans form. Han kunne være alvorlig uden at blive tung og vittig uden at gøre troen overfladisk. På et tidspunkt, hvor katolikker stadig blev mødt med betydelig mistro i USA, gjorde han en katolsk biskop til en fortrolig gæst i millioner af hjem.

Hans udsendelser var heller ikke udformet som snæver kirkelig undervisning. Sheen talte om de store menneskelige erfaringer: kærlighed, frygt, ensomhed, skyld, samvittighed, krig og håb. Det katolske udgangspunkt var tydeligt, men han henvendte sig til hele befolkningen. Hans evne til at bruge tidens nye medier uden at fortynde budskabet gjorde ham til en af de første store katolske mediepersonligheder.

Drengen blev født uden puls

Vejen til saligkåringen blev åbnet gennem en begivenhed i 2010. Bonnie Engstrom fra Illinois var gravid med sit tredje barn og var begyndt at se gamle optagelser med Fulton Sheen på internettet. Hun bad om hans forbøn under graviditeten og gav senere sin søn mellemnavnet Fulton.

Den 16. september 2010 fødte hun hjemme med hjælp fra en jordemoder. Drengen, James Fulton Engstrom, blev født uden puls og blev hastet til hospitalet, mens genoplivningen fortsatte. I mere end en time blev der ikke registreret normal hjerteaktivitet. Familien, venner og bekendte bad samtidig Gud om hjælp gennem Fulton Sheens forbøn.

Da lægerne var ved at indstille behandlingen og erklære barnet dødt, registrerede de en svag hjertelyd. Hjertet begyndte at slå, og James blev behandlet med nedkøling for at begrænse følgerne af det langvarige iltsvind. Lægerne forventede alvorlige og varige hjerneskader, hvis han overlevede. Drengen kom sig imidlertid uden de skader, man havde frygtet, og voksede op som et raskt barn. I dag er han 15 år.

Sagen blev undersøgt gennem flere år af læger, teologer og Kirken. I 2019 godkendte pave Frans helbredelsen som et mirakel, der var sket gennem Fulton Sheens forbøn. Bonnie Engstrom har selv understreget, at miraklet kommer fra Jesus Kristus, mens Fulton Sheens rolle er forbønnen. Det er også den katolske forståelse: Helgener udfører ikke mirakler ved egen kraft, men beder for mennesker hos Gud.

Ved saligkåringen skal James Fulton Engstrom bære en relikvie af Sheen frem under liturgien. Familien, som stod midt i begivenheden i 2010, kommer dermed til at indtage en synlig plads ved den kirkelige anerkendelse af miraklet 16 år senere.

En saligkåring blev standset få uger før ceremonien

Fulton Sheen skulle oprindeligt have været saligkåret i Peoria den 21. december 2019. Ceremonien blev imidlertid udsat få uger før den planlagte dato. Rochester Stift i staten New York, hvor Sheen var biskop fra 1966 til 1969, havde bedt om mere tid til at undersøge hans administrative behandling af præster, som var blevet beskyldt for seksuelle overgreb.

Der blev ikke rettet anklager mod Sheen for selv at have begået overgreb. Undersøgelsen handlede om, hvorvidt han som biskop havde handlet forsvarligt i forbindelse med præsters tjeneste og placering. Sagen blev gennemgået som led i de omfattende undersøgelser af Den Katolske Kirkes håndtering af seksuelle overgreb i USA. Efter seks års ventetid meddelte Peoria Stift i februar 2026, at Den Hellige Stol havde givet tilladelse til, at saligkåringen kunne gennemføres.

Forløbet var ikke den eneste strid omkring Sheens sag. Efter hans død i 1979 blev han begravet i Saint Patrick’s Cathedral i New York. Hans familie ønskede senere, at hans jordiske rester skulle flyttes til Peoria, hvor hans helgenkåringssag blev ført. Efter en længere retssag blev de i 2019 overført til Cathedral of Saint Mary of the Immaculate Conception i Peoria. Graven er siden blevet besøgt af pilgrimme fra mange lande.

Fra mediestjerne til salig

Sheen var hjælpebiskop i New York og senere biskop af Rochester. Han deltog i Det Andet Vatikankoncil, arbejdede for Kirkens mission og brugte sin berømmelse til at samle store beløb ind til missionsarbejdet. Han var en markant modstander af kommunismen, men tog også afstand fra Vietnamkrigen. Gennem bøger, radioudsendelser, prædikener og fjernsyn blev han en af sin tids mest indflydelsesrige katolske stemmer.

Saligkåringen betyder, at Kirken tillader en offentlig kirkelig kult af Fulton Sheen inden for de rammer, der fastsættes i forbindelse med ceremonien. Den betyder ikke, at enhver udtalelse eller beslutning i hans lange liv erklæres fejlfri. Kirken anerkender, at han levede de kristne dyder på heroisk vis, og at et mirakel er sket gennem hans forbøn.

For en senere helgenkåring kræves der normalt endnu et mirakel, som skal være indtruffet efter saligkåringen og gennemgå en selvstændig lægelig og kirkelig undersøgelse. Peorias biskop, Louis Tylka, har oplyst, at flere mulige mirakler allerede er blevet anmeldt, men ingen af dem er endnu anerkendt af Kirken.

Fulton Sheen blev berømt gennem et medie, som endnu var nyt og fremmed for mange kirkelige miljøer. Han betragtede ikke fjernsynet som en trussel mod troen, men som et sted, hvor mennesker allerede befandt sig, og hvor Kirken måtte være til stede med et klart sprog og et genkendeligt ansigt. Når han saligkåres den 24. september, bliver det også en kirkelig anerkendelse af en præst, som forstod, at forkyndelsen hører hjemme både på prædikestolen og i tidens medier.

Se Fulton Sheen på tv

I denne udsendelse af Life Is Worth Living taler Fulton Sheen om kærlighedens betydning. Optagelsen viser den enkle form, som gjorde ham til en af amerikansk fjernsyns første store religiøse personligheder: En biskop, en tavle og en tale uden synligt manuskript.

Fulton Sheen taler om kærlighed i en udsendelse af Life Is Worth Living. Serien blev sendt på amerikansk fjernsyn fra 1952 til 1957 og gjorde den katolske biskop kendt i millioner af hjem. Video: Vision Video/YouTube.